Al giorno d’oggi si sente spesso parlare di contaminazione da microplastiche. Di cosa si tratta? Come mai hanno attirato l’attenzione della comunità scientifica?

Si tratta di particelle di plastica aventi dimensioni dell’ordine dei micrometri (equivalenti al millesimo del millimetro). Diversi studi hanno dimostrato la loro presenza nell’acqua che beviamo, oltre che nell’ambiente che ci circonda. Alcuni quesiti rilevanti riguardano l’effetto di queste microplastiche sull’ambiente e, al tempo stesso, sulla salute dell’uomo se ingerite. Ecco perché la tematica delle microplastiche è diventata un problema sia di natura ambientale che di salute pubblica.

Se però le acque e l’ambiente sono contaminati da microplastiche, è possibile che lo siano anche frutta e verdura?

Un gruppo di ricercatori dell’Università di Catania ha provato a rispondere a questo quesito. Hanno selezionato alcuni tipi di frutta e verdura ampiamente usati dagli italiani, tra cui troviamo mele e pere per il gruppo frutta, e lattuga, broccoli, patate e carote per il gruppo dei vegetali. Attraverso l’impiego di una metodologia da loro brevettata, sono stati i primi nella storia della letteratura scientifica a trovare la presenza di microplastiche all’interno di campioni di frutta e verdura edibili, con una maggiore quantità nella frutta che nei vegetali.

L’ipotesi degli autori di questo studio è che ci sia un meccanismo non ancora studiato che permetta l’assorbimento di queste microplastiche all’interno dei tessuti della pianta. Inoltre, ipotizzano che la maggiore quantità di microplastiche nei frutti rispetto ai vegetali sia dovuta a due spiegazioni:

1. la polpa del frutto è un tessuto altamente vascolarizzato, per cui tutto quello che assimila la pianta si concentrerà maggiormente in quest’area;
2. le piante da frutto presentano radici di dimensioni maggiori ed età superiore rispetto a quelle dei vegetali (si pensi che un albero da frutto può vivere per diversi anni, mentre una carota presenta un’età di circa 65-70 giorni); questo porta ad assimilare maggiori quantità di acqua e nutrienti nel tempo, favorendo un maggiore accumulo di ogni sostanza assimilata.

Un altro punto di questo studio è la stima giornaliera da noi ingerita (Estimated Daily Intake) di queste microplastiche in adulti e bambini, basata sulle indicazioni di assunzione giornaliera dei singoli alimenti (guidelinee OMS). Hanno trovato che il valore dell’Estimated Daily Intake di microplastiche relativo agli alimenti presenti nello studio risulti essere più elevato nei bambini che negli adulti. Tale dato è spiegabile dalla differente massa corporea: seppure i bambini ingeriscano minori quantità di cibo, l’inferiore massa corporea li porta ad essere esposti ad una effettiva maggiore quantità di microplastiche.

I dati ottenuti da questo studio potrebbero essere considerati allarmanti alle luce del fatto che non conosciamo effettivamente l’effetto di queste microplastiche né il loro tempo di permanenza all’interno del nostro organismo. Ulteriori studi sono perciò necessari per determinare la tossicità di tali microplastiche per le piante e sulla salute dell’uomo.

Al momento non lavoro per nessun itistuto (in cerca di lavoro/affiliazione). Reference completa: Oliveri Conti, G., Ferrante, M., Banni, M., Favara, C., Nicolosi, I., Cristaldi, A., Fiore M., Zuccarello, P. (2020). Micro- and nano-plastics in edible fruit and vegetables. The first diet risks assessment for the general population. Environmental Research, 187, 109677. Doi:10.1016/j.envres.2020.109677

Autore del post: Università di Catania / scritto da Rita Chiarelli per BiiT

Istituto di appartenenza: Al momento non lavoro per nessun itistuto (in cerca di lavoro/affiliazione).

Ruolo: Press Officer

Doi originale: 10.1016/j.envres.2020.109677

Link diretto alla fonte: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0013935120305703?viaihub

Articolo Divulgativo in Inglese:
Nowadays, microplastics contamination is a current subject of discussion. What are they? Why are scientists focused on them? Microplastics are plastic particles of micrometre dimensions (which is one-thousandth of millimetres). Several studies show that microplastics are present in drinking water, but also the environment. Researchers are questioning their impact on both environment and human health. For this reason, microplastics represent either environmental and public health problems. But, if microplastics contaminate the environment, is it possible that fruits and vegetables are contaminated too? A group of researchers from the University of Catania has tried to find an answer. They selected fruits (apple and pear) and vegetables (lettuce, broccoli, potatoes, and carrots) among the most eaten in Italy. Thanks to their patent methodology for the extraction of the microplastics, they were able for the first time to find them in edible fruits and vegetables, with a higher concentration in fruits. The researchers hypothesize that the plants use an unknown pathway to absorb these microplastics inside their tissues. Also, the higher concentration of microplastics in fruits than in vegetables might have two explanations:

• The higher vascularization of the pulp fruit, which bring to a more significant accumulation of nutrients and molecules absorbed by the plant;
• The higher dimensions of roots and the tree age of the plants producing fruits (if a tree providing fruits might live for years, a carrot lives for 65-70 days); they bring a vaster quantity of water, nutrients, and other molecules absorbed and, then, accumulated in the plant tissues.

Another point of this study is the Estimated Daily Intake of microplastics for children and adults based on the recommended daily food intake (WHO guidelines). They found that the Estimated Daily Intake in children was higher than in adults. This might be due to the children's lower body weight, which brings them to greater exposure to contaminants. These data might seem alarming since we don’t know which effects they have on both human and plant health, and how long they can stay inside both plants and our body. More studies are necessary to identify the toxicity of microplastics on both plants and human health.